邙山幽谷，斜阳草树。
杨朝夕背着许多包裹、一路攀爬，终又回到杨柳山庄。
庄口两株柳树，依旧恪尽职守、静默而立，轻轻荡着枝条。仿佛见惯了四季，也见惯了进进出出的山乡之民。
近乡情更怯。想到一个多月前的那桩变故，杨朝夕心头不由狠狠地抽搐了一下。念及此行的目的，他眼中又充满挣扎，呆立许久，方才压下。
只是身形一闪，却已不见了人影。数息后，却见庄中奔出一人，高可七尺，浑身精瘦。一声褐衣裹在身上、犹显晃荡，正是邙山团练兵中的斥候，叫做侯吉。
侯吉年近四旬，娶的自是庄中姑娘，膝下亦有儿女。男儿随他日日操练，偶尔进山打猎，女儿则跟着他娘子呆在庄子里、每日烧饭务农。
照里正关大石安排，这日恰轮到他在庄口值守，防止有匪寇、虎狼之类闯庄伤人。从前的石枪、石矛，早也换成了铁打的兵刃，握在手上、便觉威风凛凛。
本来值守到日落，便会有团练兄弟过来换防。侯吉早已从柳杈上跃下，长长伸了个懒腰。眼角余光忽地瞥见，似有道奇怪人影、自庄外山道上远走来。像是哪里见过，却又觉得陌生。待他定睛再瞧，山道上却已空空荡荡，那人影竟凭空消失。
侯吉倒是警觉，提了铁矛便奔上去察看，自是一无所获，不由咕哝道：“难道是俺眼花？”
茅舍院落里，余晖将一切镀成了金黄。
陆秋娘似往常般、背着一大筐鲜翠欲滴的桑叶，推开自家柴门，便要给蚕虫换上。却见院落中央立着个男子，正负着双手、四下观瞧。
那男子听得声响，蓦地转过头来，喜道：“秋娘！我……”
“你来作什么！”陆秋娘怒然打断，本已疲惫的脸上、登时罩了层寒霜，“谁许你不经答应、便跑到我家里来！若不快滚，我、我便要叫人了！”
陆秋娘胸膛起伏、似已气急，一面缓缓放下竹筐，一面顺手捡了根手腕粗的柴棍，举在胸前。
男子身形颀长、玉树临风，却面色凄苦：“秋娘……我只说几句便走，好吗？”见陆秋娘面色阴沉、不置可否，便又壮着胆子接续道，“便在半月前，我出城做事、本已将性命抛开，想着一死了也罢，总好过……好过这般日夜煎熬。
奈何天意不许，竟叫我活了下来。我、我那时便想，自己纵然不能再对你心存妄念……可余生已然不多，若能从此后守着你、望着你，大概这辈子，也不会留什么遗憾了罢！秋娘！秋娘……你还肯唤我一声‘长卿哥’吗？”
陆秋娘眼眶渐红，怒意却未消散：“我、我们很相熟么？！你若再胡言乱语……若还不滚，我便不客气了！”
说着，果然抡起柴棍、便照那男子面门打下。
“嘭！”
柴棍直中额头，登时肿得老高。那
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